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丰田自动驾驶的操盘手

如无意外,James Kuffner 将在今年 6 月成为丰田汽车董事会的一员。

从 2016 年加入丰田至今,这位原谷歌机器人部门的联合发起人在丰田内部快速晋升。

从丰田 TRI 首席技术官,再到 TRI-AD 首席执行官,James Kuffner 正带领丰田加快自动驾驶的开发进程,丰田也给了 James Kuffner 更多的空间与权限。

了解了这位丰田自动驾驶业务的操盘手,就可以一窥丰田是如何按下自动驾驶研发加速键的。

筹谋自动驾驶

2015 年 10 月,丰田提出了自己的自动驾驶理念——「Mobility Teammate Concept」。

这个理念指的是,人与车朝着同一目标,互相守护、互相帮助,建立如同心意相通的伙伴一样的关系,从而兼顾驾驶乐趣与自动驾驶。

用汽车行业的话来讲,就是指汽车根据驾驶员的状态和道路状况,进行驾驶辅助或者自动驾驶。

丰田认为,实现这个理念需要三项技术:

(1)进行精准认知和预测判断的「智能驾驶」;

(2)以利用车与车之间、车与道路等基础设施之间的通信辅助安全驾驶的 ITS Connect 为代表的「智能连接」;

(3)识别驾驶员的状态,与驾驶员之间进行车辆驾驶接管的「人车智能交互」。

理念成型后,丰田真正投入自动驾驶研发,先是以人工智能的前沿研究作为切入点。

2016 年 1 月,丰田在美国硅谷成立 TRI(Toyota Research Institute)。

TRI 主要负责人工智能、自动驾驶、机器人等方面的技术研发,丰田预计将在之后的 5 年内(2016 年至 2020 年)注资约 10 亿美元,预计最终建立 200 人规模的团队。

曾负责美国国防高级研究计划局(DARPA)机器人挑战赛的 Gill Pratt 博士出任TRI 首席执行官。

Gill Pratt 毕业于麻省理工学院,曾在高校、风投和 DARPA 等机构工作过,尤其在 DARPA 担任项目经理时主导的 DARPA 灾难救援机器人竞赛受到广泛关注。可见 Pratt 拥有的更多是机器人领域的管理理论或管理经验。

丰田还需要一位精通技术研发的专家。

TRI-AD 来了

在 TRI 成立后不久,丰田在 2016 年 1 月举办的美国 CES 上宣布了新的任命。

前谷歌机器人部门联合创始人 James Kuffner 加入 TRI。

Kuffner 是机器人领域的技术研发大神,他的论文被引用 15000 次引用,发表过 125 篇技术论文,有 50 多项与机器人和计算机视觉技术相关的专利。

从 2006 年到 2016 年,Kuffner 一直担任谷歌的研究科学家和工程总监。到 2014 年 ,他被任命为 Google 机器人技术部门负责人。

Kuffner  还是快速探索随机树(RRT)算法的共同发明者,该算法已成为机器人运动计划的关键标准参照。

Kuffner 来到 TRI 之后,担任 TRI 首席技术官,与 Gill Pratt 并肩作战。

招募 Kuffner 对丰田而言,看似又多了一位研发高管,但在自动驾驶领域的聚焦正在酝酿之中。

2018 年 3 月,TRI-AD(Toyota Research Institute- Advanced Development)在东京成立。丰田为这家新公司编制的人员规模目标是 1000 人。

成立之初,TRI-AD 很快聚齐了一支 300 人的初始团队,主要由丰田、电装、爱信精机的员工组成。

Kuffner 便是在此时从 TRI 的首席技术官跃升为 TRI-AD 的首席执行官。

到 2019 年年底,TRI-AD 已经扩张到了 600 人,自动驾驶软件开发开始成为 TRI-AD 的核心任务。

如何登月?

Kuffner 用「登月计划」来形容丰田开发自动驾驶这件事。

在成为 TRI-AD 首席执行官后,Kuffner 为新公司设定了目标。

按照计划,由 TRI-AD 研发的自动驾驶汽车将具备五种功能,分别是智能、感知、可靠性、交互和可升级。

  • 智能:具备高性能计算支持的 AI 技术;

  • 感知:使用最新的激光雷达等传感器进行 360 度感知覆盖;

  • 可靠性:冗余保障,包括电源、制动器、算法等;

  • 交互:基于丰田「Mobility Teammate Concept」理念的 HMI;

  • 可升级:通过 OTA 实现软件升级。

截至目前,TRI-AD 的研发范围涵盖软件开发平台、高精度地图和道路测试等。

今年第三季度,由 TRI-AD、TRI 和丰田共同参与开发的自动驾驶汽车 TRI-P4 计划在东京向大众开放乘坐体验。

当然,和现有的 L4 级别自动驾驶汽车一样,丰田的 P4 仍配备了自动驾驶安全员。

至此,TRI、TRI-AD 和丰田各自的分工也更加明确:

TIR 负责前瞻技术的开发和打造原型产品,TRI-AD 负责将前瞻的研发转化为前沿技术,以加快自动车辆技术的开发和部署。丰田则负责这种前沿技术量产到车上。

这相当于丰田提供车辆制造、工程团队支持以及十亿美金量级的软件研发投入——这种模式也是目前国际汽车巨头研发自动驾驶较为主流的做法。

Kuffner 则将 TRI-AD 描述为「原型到产品的桥梁」,承载着丰田自动驾驶汽车的快速商业化对技术落地的使命。

整体上,在 Kuffner 的带领下,TRI-AD 为丰田推进自动驾驶研发奠定了基础,最终让丰田的自动驾驶跟上了行业的节奏。

作为回报,丰田对这位来自谷歌的高管也格外重视。

丰田汽车的领导层管理层架构主要由董事会、审计和监督委员会、运营干事、董事、高级管理干事和管理干事等组成。

在 2020 年之前,Kuffner 甚至连丰田的管理干事都不是,即便负责机器人和自动驾驶管理的 Pratt,也只是在 2018 年才以董事身份进入公司领导层。

目前,Kuffner 的职位在 Pratt 之下,但丰田已经提名他进入董事会。

这一安排意味着,丰田高层肯定了 Kuffner 在自动驾驶研发岗位上的工作成绩。另一方面,丰田开始将自动驾驶提到重要高度。

丰田自动驾驶进场

丰田是全球排名第一的车企,非常舍得在研发上进行投入。

根据丰田历年财报数据,近几年在研发投入平均超过了1万亿日元(约合 650 亿元)。

以 2019 年为例,丰田的研发投入达到 1.1 万亿日元(约合 718.5 亿元),相当于特斯拉 2018 年研发投入 14.6 亿美元(约合 102.9 亿元)的七倍。

丰田对自动驾驶的研发投入也是如此。一份德国市场情报平台 IPlytics 公司公布数据显示,截至 2019 年 10 月,丰田的自动驾驶专利数量以 1143 项排名第一。

在对外投资中,丰田联合软银、电装以 10 亿美元投资了 Uber ATG,以及在今年以 4 亿美元投资了中国自动驾驶初创公司 Pony.ai。

在内部,2016 年 1 月,丰田宣布斥资 10 亿美元建造 TRI。2018 年 3 月,丰田联合爱信精机、电装联合投资 28 亿美元成立 TRI-AD。

自动驾驶汽车的快速商业化对技术的落地要求非常关键,丰田大幅增加研发投入预算背后,可以看作是丰田「以资本换时间」的追赶策略。

当 Kuffner 成为丰田董事会一员后,丰田或将逐步把更多资源投向自动驾驶,而随着丰田的大步进场,汽车行业的自动驾驶大戏将真正上演。

来源:汽车之心

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