美国汽车技术风险投资现状：是“行尸走肉”还是“凤凰涅槃”？
由于美国风险投资严重低迷，美国车辆延保和在线服务初创公司Chaiz在8月底敲定了100万美元的种子前资金。这对于这家初创公司来说并不是什么大变化，但这笔资金是在2022年上市科技公司股市暴跌、关键风险投资家硅谷银行倒闭以及创业公司风险投资加速下降之后提供的。其首席执行官博利格尔（Bolliger）在经济低迷的当下采取了额外的措施来增加公司在这个充满挑战的时代的机会，他说：“我们必须精简运营……并制定后备计划，以防下一轮比我们计划的时间长两到三个月。”
这样的案例并不是个案。或许，风险投资资金像瀑布一样流向科技企业家的时代已经结束。汽车技术和其他科技风险投资的暴跌预示着对一个尚未在市场上证明可行的新技术的押注通常被抛在一边，而只有当初创公司用市场证明了他们的概念后，投资者才会承诺融资。
然而，也有乐观人士认为经济低迷是暂时的，他们预计当创新经济产生下一个大事件时，投资者会成群结队地回来。
01
科技初创公司该如何应对当下的低迷？
是行尸走肉还是凤凰涅槃？
美国知名金融数据SaaS公司Pitchbook的数据显示，2021年，美国汽车技术的风险投资交易流（包括汽车零售技术）达到约112亿美元。一年后，随着投资者撤出科技公司，上市科技公司的股价像石头一样下跌，这一数字暴跌至约20亿美元。Pitchbook此前曾表示，截至2022年第三季度，汽车技术的风险投资交易额刚刚超过10亿美元。
汽车创投公司Automotive Ventures首席执行官斯蒂夫·格林菲尔德（Steve Greenfield）表示，至少目前，初创公司必须让现金注入持续更长时间，并优先考虑更保守的支出做法。他说，当增长计划不得不缩减或推迟时，这并不容易。
格林菲尔德几乎没有放弃零售汽车技术投资；他的公司有两个种子期基金，投资于早期创业公司，其中一个由经销商支持，并继续进行投资。格林菲尔德表示，即便如此，风险投资崩溃也导致了短期内的市场调整。
截至2022年初，初创企业的估值一直被夸大，部分原因是公开市场上高科技公司股价的泡沫。格林菲尔德说，泡沫破裂，进而导致初创公司估值暴跌。这使那些拥有更成熟、急需更多现金的初创公司的创始人也陷入了困境，因为他们面临着估值下降的问题，这意味着降低了这些初创公司可以筹集的资金。
格林菲尔德表示，在18个月前，任何人都可以以极高的估值从任何地方获得资金。而现在，钟摆已经更多地偏向于投资者的掌控，成为了买方市场。
当然，初创企业和年轻的科技公司反过来也意识到“现金为王”，并采取负责任的措施来确保它们的生存，包括削减预算、放慢开发时间表和裁员。例如，经销商管理系统初创公司Tekion于2016年成立，截至2023年初，已筹集4.51亿美元的风险投资，雇佣了多达3000人。Tekion在8月份承认，由于专注于创收和业务建设，它经历了一轮裁员。
汽车行业营销平台Constellation的首席执行官戴安娜·李（Diana Lee）表示，她知道一家零售汽车技术初创公司筹集了数百万美元的风险资金，但需要再次注入现金，但在市场崩溃、估值暴跌时却找不到。更重要的是，该公司迄今为止筹集的风险资金几乎没有创收业务。
结果，公司裁减了员工。李说，它现在收支平衡，但几乎不能做任何其他事情。
“我们称之为‘行尸走肉’”，李说：“你不能再增长了，因为你几乎没有一个员工可以为你目前拥有的少数客户开灯。”
Constellation成立于2016年5月，最初从朋友和家人那里筹集了280万美元的融资，但后来获得了1500万美元的私募股权融资。李说，私募股权投资者通常会在看到可持续商业模式的证据后介入。Constellation拥有180名员工，经过多年明智的资本使用，该公司盈利颇丰。李忧心忡忡地说：“我们一直都是资本效率高的，因为你永远不知道市场什么时候会转向。”
加州汽车创投Autotech Ventures董事总经理昆·加西亚（Quin Garcia）表示，科技初创公司仍在形成并吸引融资，但它们面临着较慢的投资步伐和更高的贷款标准。“如今，公司和企业家的能力需要提高一点，才能获得资金。”他补充说，发展阶段也很重要，但不一定取决于收入。“有时我们会投资一家零收入的初创公司，即使是现在。在其他情况下，我们可能会投资一个已经有……客户的公司，可能有几十名员工，甚至可能从其他投资者那里筹集了一些资金。”。
他认为，总体而言，早期公司在目前这种气候下运作得更好，因为它们从较低的估值开始，并从一开始就衡量自己的预期。后期创业公司更为挣扎，因为他们看到自己的估值被大幅削减，必须降低现金消耗率才能节约。“死亡和重生发生在自然和经济中……你总是会有这样的起伏……对较弱的公司、较弱的想法的清洗。这会让剩下的资源被真正强大的想法消耗掉。” 加西亚补充道。
02
硅谷银行的倒闭，是大厦将倾，
还是另辟蹊径？
3月10日美国创新经济中颇有影响力的硅谷银行（SVB）倒闭之前，汽车行业的初创公司就已经在努力获得新的资本。硅谷银行的消亡可能会使这些问题变得更糟。
获得新的增长资金是创业公司生存的需要。企业融资需要从脆弱的婴儿期成熟到稳定期，才有望取得成功。如果没有资金作为新鲜血液，除非有一个资金充足的玩家作为救世主介入，否则结局几乎是肯定的。例如，自动驾驶卡车公司Embark Technology无法筹集新资金，解雇了数百名工人，现在面临清算。另一家自动驾驶技术公司Argo AI在支持者福特汽车公司和大众汽车集团退出后于近日宣布关闭。
硅谷银行倒闭带来的冲击已经影响到汽车科技行业。PitchBook的一项分析称，硅谷银行是风险投资生态系统的“组成部分”，该生态系统是美国近一半技术和生命科学市场的首选银行。它是许多风险投资支持的初创公司的贷款人，并通过资本调用信贷额度为风险投资和私募股权基金提供短期融资。
PitchBook表示，如果没有硅谷银行，除了过去一年融资放缓之外，风险市场还面临更大的压力。硅谷银行在季度投资下降60%，交易数量下降25%后于今年第一季度倒闭。因此PitchBook声称，“可能需要重新分配资源和银行业务，这会加剧金融市场的放缓，而这个市场似乎将迎来另一个疲软的季度”。
Autotech Ventures董事总经理丹尼尔·霍夫（Daniel Hoffer）认为，在硅谷银行倒闭之前，初创企业就已经面临挑战。他表示，在市场低迷、加息、乌克兰战争和新冠肺炎疫情之间，初创公司受到了他们从未有能力控制甚至影响的飓风的冲击……硅谷银行的倒闭只是最新的不可预测事件，可能会给初创公司带来意想不到的生存风险。他说：“最有可能的影响可能是，创业公司获得风险债务和其他贷款的条款将变得更加苛刻，因为曾经的硅谷银行提供了对创业公司最友好的条款。”
Holman投资部门风险投资主管约翰·特里尤(John Trieu)观察到，即使在硅谷银行于2023年初倒闭之前，风险投资领域的格局就已经放缓。但和大部分的风险投资家一样，他认为停工期是创业公司的一个机会。Holman在8月份是Vincue B轮融资的主要投资者，Vincue是一家专注于库存管理营销的经销商技术公司。约翰认为：“我们觉得现在是我们进一步投资的时候了，因为这些时间和时刻可以帮助你更快地确定哪支球队是为了生存而建立的，哪支球队不是。”
据Automotive Ventures首席执行官格林菲尔德透露，在其20家投资组合公司中，有6家公司的硅谷银行账户中有一半以上的现金。该公司的投资组合公司涉足零售和汽车技术，以及高级驾驶辅助系统的数据采集和验证等领域。
在联邦政府接管硅谷银行后的日子里，汽车科技公司、初创公司及其投资者面临着压力。大批企业家瞬间陷入了现金短缺的困境。不过，联邦政府之后提供全额联邦存款保险的决定很快解决了这个问题，目前来看，是及时而有效的。
03
硅谷银行之后，科技创业者的新世界
Liminal首席执行官兼联合创始人谢长廷（Andrew Hsieh）表示，硅谷银行是Liminal等提供电池检测系统的初创公司以及产品验证时间长的早期公司的重要资源。
激光雷达公司Ouster前总裁、Lithia Motors董事会成员肖恩·麦金太尔Shauna McIntyre也表示，硅谷银行在很大程度上是硅谷创业文化的一部分，甚至可能吸收了它的一些傲慢。麦金太尔还是Sense Photonics的首席执行官，该公司于2021年被Ouster收购。
不少人认为：“随着硅谷银行的离开，在下一家初创公司需要资金时无法获得资金，竞争减少，可用性降低，这并不好。”而投资者网站PitchBook在3月14日的一项分析中也声称，硅谷银行是风险投资生态系统的“组成部分”，该生态系统是美国近一半技术和生命科学市场的首选银行。它是许多风险投资支持的初创公司的贷款人，并通过资本调用信贷额度为风险投资和私募股权基金提供短期融资。
那么，继硅谷银行破产之后，创业公司需要其他银行来扮演硅谷银行的角色，或者有没有其他势力能代替起其在美国科创领域的地位呢？
谢长廷说：“希望其他银行能加大力度为创新经济服务，在贷款机构之间创造更多竞争，为初创公司创造更好的条件，这样我们就可以继续朝着全电动汽车的未来发展。”
除融资之外，在创业的世界里，也有很多方法可以让现金持续更长的时间。例如，文章一开始提到的Chaiz公司，创始人博利格尔和他的团队选择放弃实体办公室，这节省了租金、管理和设置成本。他的团队在南非建立了客户支持，那里的工资较低。创始人的薪酬“非常低”，如果他们需要进一步扩大银行账户，可以将其降至零。员工人数也依然稀少：九人在公司工作，三人是兼职。博利格尔表示，从长远来看，用更少的资源做更多事情的压力将对Chaiz有利。
“我总是看到积极的一面，” 博利格尔说道，“压力制造钻石，对吧？”
德国汽车行业咨询公司Berylls Strategy Advisors的董事总经理马丁·弗伦奇(Martin French)表示，汽车技术和电池初创公司的资本成本将更高，而风险投资公司的投资将更精明。“该行业仍然需要这些初创公司，他们仍然需要这些公司在向电气化过渡方面获得充足的资金……这只是一个问题，即是否会与其他银行、风险投资公司建立关系，以帮助初创公司，并为初创公司提供他们需要的东西。”
虽然风险投资对许多零售汽车技术和其他初创公司来说不再充裕，但至少有一个例外——人工智能。得益于2022年末ChatGPT的推出，Konect.AI等以人工智能为中心的初创公司仍在吸引投资者的关注。
结束语
展望未来，创业公司将不愿意把所有的鸡蛋放在一个篮子里，无论他们的银行关系如何。
美国科技初创公司正在努力制定弹性计划，以防止重复发生这样的情况。
汽车经销商管理系统提供商Tekion的首席执行官杰·维贾扬（Jay Vijayan）表示，初创公司需要通过多家金融机构分散资金，以降低风险。“制定一个合适的计划是件好事，”他说。
美国制动器维修服务提供商NuBrakes也表示，其正在进行财政多样化，并对其现金存放地点“更加了解”。
Sense Photonics前首席执行官麦金太尔认为，最终，汽车科技行业将从这种局面中走出来，变得更加强大。
美国汽车行业正从其周期和应对痛苦时期中吸取经验教训，这不仅给了行业一块非常重要的肌肉，也给了全球其他重要汽车市场一个警示。
文章来源：
Automotive News，Down to earth: Retail auto technology startups lower VC expectations，作者:MARK HOLLMER
Automotive News，Auto tech startups' capital access may worsen with SVB failure，作者: MARK HOLLMER & KARN DHINGRA
